Le verdict de la phase de ligue est tombé, apportant son lot de surprises et scellant le destin de plusieurs grands d’Europe. Contre toute attente, le Paris Saint-Germain, champion en titre, et le Real Madrid ont été éjectés du top 8 à la faveur des derniers résultats. Leur parcours en Ligue des Champions passera donc obligatoirement par les redoutables barrages, un tour préliminaire où la marge d’erreur est nulle. Ils y retrouvent l’AS Monaco, dont le match nul héroïque face à la Juventus a assuré une qualification inespérée en 21e position.
Le tirage au sort des seize équipes, organisé à Nyon, a respecté une logique implacable basée sur le classement final. Les clubs classés entre la 9e et la 16e place, têtes de série, affronteront ceux classés entre la 17e et la 24e. Ainsi, le PSG, 9e, ne pouvait tomber que sur deux adversaires : l’AS Monaco (21e) ou le Qarabag FK (24e). Le sort a choisi un duel franco-français explosif, renvoyant les Rouge et Bleu à un scénario qui avait failli se produire la saison dernière. Monaco recevra le match aller sur le Rocher, avant de se déplacer au Parc des Princes pour le retour.
Cet affrontement entre deux poids lourds du championnat national est la conséquence directe des contre-performances parisiennes et madrilènes en phase de groupes. Le PSG, tenu en échec par Newcastle (1-1), et le Real, lourdement battu à Benfica (2-4), ont laissé filer leur qualification directe au profit du Sporting CP et de Chelsea. Ils paient ainsi au prix fort leur manque de régularité.
Les autres affiches du tour sont tout aussi périlleuses. Le Real Madrid devra prendre sa revanche contre Benfica, l’équipe qui l’a humilié il y a peu. La Juventus affrontera Galatasaray, tandis que Newcastle, autre rescapé inattendu du top 8, se déplacera à Qarabag. L’Inter Milan, tête de série, hérite du long voyage en Norvège face à Bodo/Glimt.
La récompense pour les vainqueurs de ces barrages sera maigre, mais essentielle : une place en huitièmes de finale. Ils y retrouveront les huit équipes directement qualifiées, dont Chelsea et le FC Barcelone, possibles adversaires pour le vainqueur du choc franco-français. La pression est donc maximale pour le PSG et Monaco, qui savent qu’une élimination prématurée serait un échec cuisant. La bataille pour la qualification promet d’être acharnée, avec en ligne de mire un rendez-vous crucial le 27 février pour le tirage des huitièmes.
Amen K.
